Carnet · histoire
Aquae Sextiae, une ville née de l’eau
Avant les marchés, avant Cezanne, avant même le nom d’Aix, il y avait une source chaude. L’hôtel se trouve exactement là où l’histoire commence.
fondation d’Aquae Sextiae par le consul romain Caius Sextius Calvinus
Les eaux de Sextius
En 122 avant notre ère, le consul romain Caius Sextius Calvinus fonde une ville près de sources chaudes. Les Romains l’appellent Aquae Sextiae, les eaux de Sextius. Le nom a traversé les siècles en se raccourcissant ; il en reste « Aix ». Strabon, Pline et Tite-Live mentionnent déjà ces eaux chaudes. La ville sera capitale du comté de Provence en 1189, université dès 1409 ; mais tout commence par l’eau.
Où étaient les bains ?
Les archéologues soupçonnent plusieurs établissements thermaux antiques dans la ville. L’un, le plus ancien supposé, se serait trouvé près du palais, alimenté par la source dite des Bagniers. Un autre se trouvait rue des Étuves, près de la source de l’Observance : on y a identifié une piscine pouvant accueillir une quarantaine de personnes, dans des caves éclairées par des soupiraux. La rue de l’hôtel porte donc un nom qui dit exactement ce qu’elle a été.
1704, la redécouverte
Au début du XVIIIe siècle, en déblayant les décombres d’une vieille maison, on retrouve une source d’eau chaude « qui sortait à gros bouillon » et les restes de bains visiblement publics. C’est sur ces fondations que sont construits les nouveaux thermes de la ville, à partir de 1704 ; on élève une rotonde pour protéger la source et la rendre accessible gratuitement aux pauvres. En mars 1705, pendant les travaux, les ouvriers découvrent une pierre gravée de trois signes, « I. H. C. », dont les interprétations divergent encore.
L’établissement actuel, au haut du cours Sextius, a conservé une piscine voûtée d’époque romaine, avec ses bancs latéraux. C’est aujourd’hui le Spa Thermes Sextius, voisin de l’Aquabella, dont l’hôtel présente les 3 000 m² comme un mélange de styles moderne et antique.
Sources : Wikipédia, thermes romains d’Aix-en-Provence ; Wikipédia, Aix-en-Provence (sources secondaires).
La fontaine d’eau chaude
La source des Bagniers, celle que les historiens associent au plus ancien des bains, alimente aujourd’hui la fontaine d’eau chaude du Cours Mirabeau. Ainsi, en marchant sous les platanes, on passe à côté d’une eau qui coulait déjà du temps des Romains. Pour une ville surnommée la ville aux mille fontaines, c’est un symbole assez parfait.
Se baigner aujourd’hui
Il ne s’agit plus de cure : le Spa Thermes Sextius propose des soins et des massages de bien-être, sans caractère médical, sur rendez-vous. Les clients de l’Aquabella ont en outre accès gratuitement au Spa Sensoriel de l’hôtel — sauna, hammams, jacuzzi —, ce qui fait de la rue des Étuves, deux mille ans plus tard, une rue de bains. Voir notre page Thermes Sextius et le Spa Sensoriel.
Un geste simple
Le jour où vous dormez rue des Étuves, prenez dix minutes pour remonter la rue et regarder les thermes depuis l’extérieur. On ne voit pas les vestiges depuis la rue, mais on sait ce qu’il y a dessous.